Flash Back

Un grupo privilegiado de científicos, personal de empresas transnacionales que se dedicaban a áreas muy específicas de investigación, universidades y eruditos del mundo constituían la red que se denominó DARPANET. Esa red estuvo caracterizada por tener un número restringido de usuarios y era principalmente utilizada para acceder a mainframes.

Cuando en la Universidad de Minesota desarrollaron una herramienta que mostraba archivos de texto, sin importar su ubicación en el mundo organizados de forma jerárquica, lograron dar el primer paso hacia los modernos browsers. Entre 1992 y 1996 esta aplicación, llamada Gopher en honor del equipo deportivo de la prestigiosa casa de estudio, dio el paso inicial hacia el protocolo http (Hypertext Transfer Protocol) que fue el génesis de la Internet de hoy.

La llegada de los browsers gráficos y el HTML (Hypertext Markup Language), marcaron el inicio de la Internet que conocemos hoy en día. Nuestra Internet se caracteriza por tener millones de usuarios, sitios Web, correo electrónico y aplicaciones de audio y video de baja calidad. Esta Internet que conocemos conecta a millones de computadores personales donde estén a los servidores que les darán acceso a la nube del Cyber espacio. Las aplicaciones que en ella encontramos se han logrado adaptar a las tecnologías que prevalecen y su utilización desde el punto de vista comercial aún esta en desarrollo.

El desarrollo del Internet que conocemos atravesó cuatro períodos. Comenzó en la etapa de investigación y desarrollo con una visión educativa y de defensa, siguiendo con la fase donde se lograron establecer las alianzas estratégicas con fabricantes y desarrolladores para seguir con una era de privatización que permitió al grueso de los usuarios del mundo acceder a las bondades y facilidades que estaban disponibles en la época para culminar con el espacio de comercialización donde se encuentra actualmente. Todo esto sucedió en menos de 10 años y con un modelo de negocios que estaba basado en expectativas y visiones de pioneros del mercado.

La Internet2 ya sobrepasó la etapa de investigación y desarrollo y ahora se encuentra en la fase de establecer alianzas estratégicas. A diferencia del desarrollo de la Internet original, en este caso la visión comercial, además de la educativa, está presente desde el inicio y muchas de las aplicaciones que están en desarrollo serán realidades disponibles al resto de los usuarios de Internet en un corto plazo.

¿Cómo funciona?

Dentro de la realidad de la Internet tradicional, los usuarios conectados a la red envían y reciben bloques de información que no son jerarquizados basándose en la utilización que se les va a dar. Tanto peso tiene un paquete de correo electrónico como el que contiene una comunicación de Voz/IP. Cuando ocurre congestión en la red, los paquetes se pierden indiscriminadamente. Esta tecnología utilizada por los equipos de ruteo se conoce como el mejor esfuerzo (best-effort) y no garantiza que aplicaciones avanzadas puedan ser ejecutadas en la Internet que conocemos. La llegada de los equipos ruteadores que manejan Calidad del Servicio o QoS (Quality of Service) garantizan que las aplicaciones que necesiten prioridad de tráfico lo obtengan, mientras que otras como el correo electrónico, reciban el mismo trato del mejor esfuerzo que han percibido en el pasado.

Los enlaces por su parte han evolucionado de tal forma que la Internet2 maneja como mínimo un enlace de 155Mbps. Si su universidad o empresa dispone de una conexión a Internet2, lo mínimo que conectaría sería ese ancho de banda y por su puesto a través de redes locales 100BaseT ese enlace se distribuye a los usuarios finales. Como ejemplo tangible, el descargar la película Matrix en un enlace de un modem a 56K tomaría unas 170 hrs, mientras que en un enlace a Internet2 tan sólo 30 segundos.

Los backbones o columnas vertebrales de esta red manejan anchos de banda de 2,4 Gbps. Este nivel de capacidad es conocido como OC-48 (Optical Carrier Level 48). Utilizan nodos de tipo gigapops (Giga bits Point of Presence) que tienen dos variantes el gigapop I que interconecta con otros nodos de la red Internet2 y el gigapop II que es utilizado con fines de investigación y tiene restricciones y políticas de acceso en el ruteador, limitando los usuarios autorizados. Para Junio de este año existen en Estados Unidos 31 gigapops instalados y cada uno de ellos esta diseñado para manejar unas 12 instituciones.

El protocolo con el que se transmiten paquetes en Internet2 es el IPv6 (Internet Protocol version 6) conocido también como IP Next Generation. Este protocolo introduce dos variantes importantes sobre el anterior IPv4; la primera consiste en que las direcciones IP se alargan de 32 a 128 bits trayendo con ello una capacidad de expansión considerable al número de direcciones IP que se manejaban anteriormente y que se preveían insuficientes en un futuro próximo; la segunda es que los paquetes pueden ser identificados como pertenecientes a un flujo de información particular, o sea que si un paquete pertenece a una presentación multimedia que necesita llegar a su destino en tiempo real, los ruteadores que manejan QoS lo jerarquizarán para que la transmisión no se interrumpa y en caso de tráfico ese segmento de información no se extravíe. Otro beneficio adicional es el incremento en la velocidad de transmisión debido a que las opciones del paquete se colocan como una extensión al encabezado que sólo serán examinadas en el sitio de arribo.

Existen dos iniciativas que conjugan sus efuerzos para hacer que Internet2 sea una realidad para todos a corto plazo. La primera que conocemos como Internet2 agrupa a 197 universidades, más de 60 corporaciones, 30 afiliaciones independientes y 30 afiliaciones internacionales con sus backbones vBNS (very high-speed Backbone Network Service) y Abilene, desarrollado por University Corporation for Advanced Internet Development (UCAID) con la colaboración de Cisco Systems, Juniper Networks, Nortel Networks, Qwest Communications, y la universidad de Indiana. La segunda iniciativa que pertenece al gobierno federal americano se denomina NGI (Next Generation Internet) que maneja los backbones DREN, Esnet, NREN y SuperNet entre otros.

Las metas

Internet2 tiene la única misión de desarrollar y distribuir aplicaciones avanzadas para redes y tecnologías que aceleren la creación de la red del mañana, la cual se caracterizará por albergar a billones de usuarios y dispositivos, la convergencia de las aplicaciones de hoy con capacidades multimedia como la telefonía, la videoconferencia y la HDTV (High Definition Television). También interconectará todos los dispositivos aptos para ello como computadores personales, servidores y computadores integrados en dispositivos como vehículos, neveras, etc. Los futuros desarrollos se pierden de vista y es importante destacar que nuevas tecnologías permiten la creación de aplicaciones que antes eran imposibles de anticipar.

Las aplicaciones

Desde ya se observan iniciativas en Internet2 que nos señalan la vía a un mundo de herramientas que en la Internet de hoy son improbables por no decir imposibles. La tele-inmersión a través de cubículos virtuales y cuevas de realidad virtual, los laboratorios virtuales, la computación distribuida que permitirá el acceso en tiempo real a instrumentos remotos son aplicaciones que están en desarrollo. El mundo de las artes también se ha beneficiado de esta novedosa red en expansión y ya cuenta con la primera orquesta asociada a esta iniciativa. La sinfónica New World utiliza Internet2 para realizar practicas a distancia, enseñar a través de esta red y hasta realizar audiciones de un extremo a otro de los EE UU en tiempo real. La medicina es una de las áreas que más se beneficiará de esta herramienta del futuro cuando un medico pueda manipular datos de un paciente remotamente o visualizar en tercera dimensión una estructura anatómica compleja.

Latinoamérica y el Caribe

En nuestra región existe una iniciativa que promueve la Universidad Internacional de Florida (Florida International University. FIU) en colaboración con Global Crossing y otros proveedores de telecomunicaciones, que se llama AMPATH (The AmericasPATH). Utilizará el cable terrestre y submarino de Global Crossing para colocar nodos de interconexión en el continente que llegarán al POP de AMPATH que se encuentra en el NAP (Network Access Point) de las Américas ubicado en el estado de Florida. De ahí se interconectará con los backbones de Internet2 (abilene) y de Next Generation Internet (NGI) en los Estados Unidos y otros países del globo.

La misión de AMPATH es servir de camino para interconectar las redes de educación e investigación en las Américas y el resto del mundo. Numerosas casas fabricantes han donado equipos y fondos para que este proyecto sea una realidad. La fundación científica nacional de Estados Unidos (US National Science Foundation) aporta generosamente para garantizar el éxito de este plan.

Si el futuro de la Internet era prometedor, Internet2 trae con ella nuevas experiencias y posibilidades a las que ya estamos disfrutando. Las capacidades de interconexión siguen en aumento y los precios en los accesos a Internet siguen disminuyendo. Es lógico pensar que cuando tengamos la capacidad de conectarnos a la Internet con anchos de banda significativamente superiores a los de hoy, podremos disfrutar de todas las capacidades que serán desarrolladas como consecuencia de la iniciativa de Internet2. Desde ya se visualiza que estas dos redes están destinadas a complementarse y una no sustituirá a la otra.

Antonio Urbina